故事发生在1929年，乔治（布莱德利·库珀 Bradley Cooper 饰）和新婚妻子萨琳娜（詹妮弗·劳伦斯 Jennifer Lawrence 饰）一起千里迢迢赶往位于北卡罗纳那的深山之中，野心勃勃的两人决心在那里建立属于他们的木材帝国。
　　面对恶劣的生存环境，初来乍到的萨琳娜展现出了无比强悍的一面，尽管身为女子，但她捕蛇、狩猎样样精通，丝毫不输给丈夫，甚至在一次意外之中挽救了丈夫的性命。在萨琳娜的扶持之下，乔治步步为赢，给予了商业对手沉重的打击。然而，一次偶然中，萨琳娜发现了乔治的秘密，他竟然有一个私生子，这对于无法生育的萨琳娜来说无异于一个噩耗。愤怒的萨琳娜决心将这个无辜的孩子置于死地。

在大萧条时期的 北卡罗来纳州，乔治·彭伯顿是一位雄心勃勃的木材大亨，他爱上了塞雷娜·肖，一位有着悲伤过去的年轻女子。他们结婚了，她和他一起来到了他的土地上，开始掌控一切，在保持深情的同时向乔治施压和质疑。

当塞雷娜开始削弱乔治的商业伙伴布坎南的权威时，他感到受到了威胁。合作关系恶化，布坎南与当地治安官达成协议，后者想购买乔治的土地来建造公园。乔治因他的背叛而受伤，瑟琳娜让他相信布坎南从来都不是他的朋友。

在一次射击之旅中，乔治和布坎南独自去射杀一头熊。乔治打算杀了他，但犹豫不决却被他看到了。布坎南扳动步枪，但乔治先开枪并杀死了他。乔治的工人坎贝尔目击了谋杀案，但向麦克道尔警长否认，死亡被判定为意外事故。瑟琳娜安慰乔治并为他的行为辩护。

在看到他的私生子雅各布与母亲雷切尔合影后，乔治感到自己对这个男孩负有责任，并开始给她钱。瑟琳娜仍然没有意识到这一点，但认为雷切尔和婴儿是一个威胁。

当加洛韦因错误的斧头挥动而失去手时，塞雷娜用皮带作为止血带挽救了他的生命。怀孕的瑟琳娜经历严重出血和疼痛后，乔治将她送往医院。她流产了，他们得知她再也不能生育孩子了。紧张局势加剧，塞雷娜对瑞秋孩子的出身变得更加明显。

当瑟琳娜和乔治不在时，坎贝尔从保险箱里取出账本并将其交给警长。他正准备作证乔治贿赂一名参议员并故意射杀布坎南。乔治和瑟琳娜发现坎贝尔的所作所为后，意识到他可能会毁了他们。

加洛韦告诉瑟琳娜他知道坎贝尔在哪里，并告诉乔治森林里有一只黑豹，所以他正忙着猎杀它。与此同时，加洛韦进城杀死坎贝尔并取回账本。瑟琳娜找到了乔治隐藏的瑞秋和她孩子的照片，并发现乔治一直在给瑞秋钱，瑟琳娜从照片上刮掉了孩子的脸。

瑟琳娜和加洛韦一起离开，告诉乔治她有事要处理。他们在家中找不到瑞秋，于是前往寡妇詹金斯家。乔治的雇员沃恩给警长打电话，担心雷切尔和瑟琳娜打算做什么。警长前往詹金斯寡妇家，发现她的喉咙被割断，于是将雷切尔和她的孩子带走。

早上，警长询问乔治，透露加洛韦杀死了坎贝尔和寡妇詹金斯，并且他正在追捕雷切尔和她的孩子。乔治问瑟琳娜是否是她派他去杀瑞秋和雅各布的，她坚持认为这是必要的。他怒气冲冲地走了出去；当瑟琳娜跟踪他时，他短暂地掐住了她的脖子，然后用枪和账本开车离开。

乔治去找警长，把账本交给他，并承诺如果他告诉他雷切尔和孩子在哪里，他就会自首。乔治赶在加洛韦找到她之前救她。加洛韦跟踪雷切尔到了火车站，她躲在一个棚屋里。当火车接近时，乔治找到了加洛韦，他看到雷切尔跳上了火车。乔治追赶他们并割断了加洛韦的喉咙。

乔治向瑞秋和婴儿告别，然后他们离开去和沃恩住在一起。乔治回到营地，出发去猎豹。他向它开枪，但它从后面跳向他，使他受了致命伤。他在死前设法用猎刀杀死了它。

警长带着乔治的尸体回到彭伯顿小屋。瑟琳娜原本以为他会回来，但她变得心烦意乱，拒绝认出他的尸体。警长离开后，她躺在床上，用打火机点燃了小屋。瑟琳娜在火焰燃烧时一动不动，杀死了她。