丹尼·霍金斯的父亲因杀人而被判绞刑，他从而生活在心理阴影中。为了争夺女孩的好感而与人发生了争执，争斗中他意外杀死了对方，并且害怕通知警方。 他赢得了女孩的爱，但是当女孩试图影响他承认自己的罪恶时，他却逃走了。

在弗吉尼亚州的一个小镇上，丹尼·霍金斯（戴恩·克拉克饰）是一名因犯罪而被绞死的杀人犯的儿子。在他的整个童年时期，他都被父亲的过去所困扰，并受到其他孩子的残酷骚扰。成年后，丹尼受到杰瑞·赛克斯（劳埃德·布里奇斯饰）的欺负。在一次小镇舞会上，丹尼和杰瑞在树林里发生了一场特别激烈的冲突，丹尼和杰瑞打了起来，丹尼出于自卫杀死了他。丹尼不知道他在挣扎中丢失了小刀。丹尼随后与即将与杰瑞订婚的吉莉·约翰逊（盖尔·拉塞尔饰）跳舞。在载着吉莉和两个朋友开车时，丹尼与自己的愧疚作斗争，在雨中鲁莽驾驶，结果发生车祸。

吉莉发现自己对丹尼的示好反应热烈，尽管她对杰瑞的失踪感到困惑。几天后，尸体被发现，警长克莱姆·奥蒂斯（艾琳·乔斯林饰）开始追捕罪魁祸首。丹尼认为警长将责任归咎于其他人，于是与吉莉一起去集市，但当奥蒂斯出现时，丹尼感到惊慌，似乎发现了自己的罪行。无害的哑巴比利·科比（哈里·摩根饰）向丹尼展示他找到了他的小刀，导致丹尼差点勒死他。在智者摩西·杰克逊的沼泽住所躲藏后，丹尼拜访了他的祖母（巴里摩尔）），他透露，他的父亲在犯罪后也处于与丹尼相同的悔恨状态。丹尼意识到自己并没有受到“坏血统”的玷污，于是自首，这给了他一个更加乐观的未来。当妻子生病时，弗吉尼亚州杰布·霍金斯给医生打电话，但医生拒绝探望她，说她的病情并不严重。不久之后，她去世了，导致杰布失去控制并杀死了医生。一天晚上，在杰布因谋杀罪被绞死多年后，他的儿子丹尼决定参观一片名为兄弟池塘的沼泽附近的舞厅。当另一位年轻人、银行家的儿子杰里·赛克斯嘲笑丹尼是杀人犯的儿子时，丹尼抓起一块石头砸碎了他的头骨。意识到自己杀死了杰瑞后，丹尼迅速离开了现场，留下了一条重要的线索——他的小刀。当丹尼想起他在杀死杰瑞之前把刀插在树上时，他决定和他唯一的朋友，一个名叫比利·凯瑟琳的智障聋哑人一起回到现场。找不到刀，丹尼去舞厅与杰瑞毫无戒心的心上人、学校老师吉莉·约翰逊跳舞。丹尼说服她和另一对夫妇一起开车去兜风，但当他认为自己看到路上杰瑞的尸体时差点撞车。丹尼后来向吉莉表白了他的爱，吉莉为误导他而道歉，并说她已经与杰瑞订婚了。后来，丹尼拜访了他的黑人朋友摩西·约翰逊 (Mose Johnson)，他的家是兄弟池塘 (Brother's Pond) 附近的一间小屋。当丹尼看着摩西的猎犬追捕并杀死一只浣熊时，他开始担心自己被捕。后来，吉莉告诉丹尼，她很担心，因为舞会后杰瑞就没有给她打电话。摩西发现杰瑞腐烂的尸体后，克莱姆·奥蒂斯警长决定询问丹尼对吉莉的感情。从街对面的商店，丹尼一边抚摸着一把与他留在兄弟池塘里的刀相似的刀，一边看着杰瑞的尸体被抬进验尸官办公室。银行审查员告诉 JB 赛克斯，他的儿子杰瑞从他的钱箱里偷了 2,000 美元，克莱姆得知杰瑞欠舞厅乐队鼓手肯·威廉姆斯一些钱。后来，克莱姆问丹尼，在杰瑞被杀的那天晚上，他是否看到肯在舞会上离开了演奏台，丹尼说没有。第二天，克莱姆和他的妻子玛莎在县集市上见到丹尼和吉莉。吉莉告诉丹尼，比利找到他丢失的刀后，克莱姆过来问她一些问题。当丹尼和吉莉登上摩天轮时，他注意到克莱姆和他的妻子也登上了摩天轮。丹尼惊慌失措地从座位上摔下来，他的一条腿受了重伤，一瘸一拐地来到兄弟池塘。在摩西的小屋里，丹尼看到比利安静地休息，绝望之下差点勒死他。当克莱姆和他的副手到达沼泽时，丹尼一瘸一拐地来到住在附近的祖母家。在那里，丹尼拿起了父亲的步枪，但在母亲和父亲的坟墓前沉思片刻后，决定自首。当克莱姆看到丹尼愿意合作时，他放弃了手铐，允许他“像监狱一样”走进监狱。一个男人。”