本片根据《纽约时报》专栏作家AnnaQuindlen1994年的同名小说改编。艾伦·戈尔登（芮妮·齐薇格饰）从哈佛大学毕业后供职于纽约某杂志，事业正在上升期，却因母亲凯特（梅丽尔·斯特里普饰）身患癌症不得不放下工作返回宾夕法尼亚州的朗赫恩小镇照顾家庭。艾伦一直很崇拜教授美国文学的学者父亲乔治（威廉·赫特饰），但不太看得起身为家庭妇女的母亲。在照顾母亲的过程中，艾伦发现了母亲生活的不易，也发现了父亲的很多黑暗秘密。就在家庭关系的摇摆震荡中，艾伦终于第一次了解了自己的父母，也终于找到了生命中最真实的感动。

艾伦·古尔登 (Ellen Gulden) 的工作压力很大，为《纽约》杂志撰稿。艾伦正在拜访她的家，参加她父亲乔治的惊喜生日聚会。很明显，她深深地钦佩曾经著名的小说家和普林斯顿大学文学教授乔治，但艾伦对她的母亲凯特和她的家庭生活几乎没有克制的蔑视。艾伦一直认为她是一个愚蠢的斯蒂芬福德妻子。

当发现凯特患有癌症时，乔治迫使艾伦回家照顾她的母亲。艾伦对这个请求感到惊讶，因为她知道这可能会危及她的事业和爱情。然而，在父亲的恳求和诱惑下，她最终同意了。

艾伦帮助母亲做家务，而父亲却忙着他的日常事务，没有提供太多帮助，艾伦开始重新评估她对父母的看法。她意识到，她总是把母亲抛在一边，把父亲理想化，尽管他以自我为中心，专注于自己的事业，而且她发现，她长期以来习惯于与女学生发生风流韵事。

艾伦试图在父母的生活中找到自己的位置，同时努力继续以自由职业者的身份写作并维持与纽约男友的关系。随着时间的推移，艾伦与母亲的关系越来越亲密，并对父母的婚姻有了更多了解，包括意识到凯特一直都知道乔治的外遇。艾伦还了解到，她父亲花心的日子变成了在当地酒吧喝酒的孤独夜晚，以麻痹再也无法取得成功、甚至无法完成更多小说的痛苦。乔治向艾伦承认，他爱凯特的原因是她充满了光芒，照耀着一切，而他无法忍受她的光芒消失。

当她的母亲即将去世时，艾伦告诉她她爱她，凯特说她知道这一点，而且一直都知道。

凯特死后，尸检显示凯特实际上是死于吗啡过量。地方检察官向艾伦询问她母亲的死因。这次采访的场景散布在整部电影中，并表明艾伦涉嫌协助她母亲自杀。在最后一幕中，在凯特的坟墓旁，艾伦从纽约乡村之声找到的新工作回来了。当她看到父亲走近时，她正在种水仙花。这是葬礼之后他们的第一次见面。乔治告诉艾伦，她非常勇敢地做了她所做的事情，她看起来很困惑，直到她意识到乔治认为她给她母亲注射了致命的药物过量。艾伦回答说，她以为同谋就是孩子的父亲。他们都意识到凯特一定是自杀了。

乔治向艾伦讲述了他有多么爱凯特，认为她是他的缪斯，他的“唯一真实的事情”。艾伦正在向她的父亲解释如何种植水仙花球茎，而他正在帮助、预示着他们基于对凯特早该相互欣赏的和解。