1927年，大量贫苦农民涌向台湾九份山区金瓜石，圆他们的淘金梦。憨厚的佃农阿助、阿尾兄弟随着淘金人潮来到九份，投租在寡妇阿柔的陋屋里。阿柔是位人称克夫运的可怜女人，她与阿助日久生情。淘金热的兴起，使九份充斥着走私与色情。日本方面派才俊柴田负责治理金矿的秩序。然而，矿工与妓院勾结，黄金交易日益猖獗，抗争事件纷乱迭起，才俊被杀。阿助与阿柔婚后不久病故，阿柔欲哭无泪，带着四个孩子及亡夫的牌位，落寞地离开九份……

阿助和阿屘是憨厚的佃农子弟，为筹措父母的丧葬费用，只好卖身于地主不合理的长工契约中。某天，俩兄弟决定逃到金瓜石加入开采金矿的行列，希望挖掘出闪闪发亮的黄金，买一块属于自己的田地。

俩兄弟随着淘金的人潮来到金瓜石，投租在寡妇阿柔的简陋屋子里。虽然，金瓜石的产金量丰富，但矿工所能分得的酬劳相当有限，矿场主日本人们还想尽办法防止矿工夹带金子出坑。阿柔是位有克夫运的可怜女人，六年间先后克死两位矿工的丈夫，只好认命地带着小孩生活在这座山城里，为抚养小孩什么样的工作都做。最初，憨直的阿助从看不惯阿柔的生存方式，到无奈中渐渐体谅她生命的真诚，两人的感情悄悄萌芽。 弟弟阿屘爱上了雏妓富美子，一心一意希望能为她赎回自由身，但却无能为力。

一夜，采矿工们铤而走险，瞒着日本人去矿坑偷金矿，炸药安置完成即将引爆之际，却被日本人发现，语言不通的情况下，众人来不及逃生而被山岩压死，连阿助亦因此而身亡，只有阿屘幸存。 此刻，阿柔欲哭无泪，惟有离开这个无言的山丘。最后，自我放逐的阿屘与病入膏肓的富美子在黄花坡相遇，景物依旧，但人事已非……