狱监保罗（汤姆·汉克斯饰）这天迎来了一位不平凡的杀人犯——约翰·考夫利（迈克·克拉克·邓肯饰eee。约翰·考夫利因杀了两名幼女被判死刑来到了这座著名的冷山监狱，监狱里有一片称为“绿里”的绿地，绿地那头就是刑场。约翰·考夫利不仅不像想象中的凶残，相反，他出奇的温厚、机智。约翰·考夫利的到来给狱中的各人带来了天翻地覆的变化：为老囚犯的小老鼠注入了生命的强度，给老囚犯最后的人生带来最后的慰籍；神奇的拯救了被病痛折磨的保罗和马琳达（派翠西娅·克拉克森饰）；将金保斯从死神手中拉了回来。保罗这些天也从约翰·考夫利身上看到了人生的真谛，约翰·考夫利行刑的那天终于到了。

1999 年，在路易斯安那州的一家辅助生活之家，退休人员保罗·埃奇科姆 (Paul Edgecomb) 在观看电影《礼帽》时情绪激动。他的同伴伊莱恩开始担心起来，保罗向她解释说，这部电影让他想起了他在绰号为“绿色英里”的冷山监狱死囚牢房担任警官时所目睹的事件。

1935 年，保罗负责监督惩教官布鲁图斯·“残酷”·豪厄尔、迪安·斯坦顿、哈里·特威利格和珀西·韦特莫尔，并向典狱长哈尔·摩尔斯汇报。珀西是州长妻子的侄子，表现出虐待狂倾向，但他却炫耀自己的家庭关系以避免被追究责任。他尤其虐待囚犯爱德华·“德尔”·德拉克洛瓦，折断了他的手指并杀死了他的宠物老鼠叮当先生。

保罗被介绍给约翰·科菲 (John Coffey)，约翰·科菲是一位体格魁梧但性情温和的黑人，因强奸和谋杀两名年轻白人女孩而被判处死刑。他加入了德尔和另一名死刑犯：阿伦·比特巴克（Arlen Bitterbuck）的行列，他是第一个被处决的人。警官们被迫与患有精神病的新囚犯威廉·“狂野比尔”·沃顿打交道，他经常通过袭击警官和种族歧视约翰来制造麻烦，迫使他们不止一次将他限制在街区的软垫牢房里 。

约翰通过触摸保罗治愈了严重的膀胱感染，并复活了叮当先生，保罗逐渐意识到约翰拥有治愈他人的超自然能力。保罗怀疑有能力施展神迹的人是否真的犯有这种罪行。

作为从监狱辞职并接受精神病院工作的交换条件，珀西被允许监督德尔的处决。行刑时，珀西故意避免浸湿用于向德尔头部导电的海绵，导致德尔惨遭烧死，约翰也被迫感受到德尔的痛苦。保罗和其他警官惩罚珀西，强迫他在软垫牢房里过夜。当珀西被关起来时，他们给沃顿商学院下了药，并秘密将约翰偷偷带出监狱，这样他就可以利用自己的力量治愈典狱长摩尔斯妻子梅琳达的脑瘤，挽救了她的生命。珀西从软垫房间被释放后，其他人威胁说，如果他的行为继续下去，就要举报他的各种不当行为。

约翰利用他的力量将梅琳达的痛苦“释放”到珀西的大脑中，导致珀西射杀了沃顿商学院。不久之后，约翰在异象中向保罗透露，沃顿才是他被错误谴责的罪行的真正罪魁祸首，并在此过程中将他的超自然能量释放到保罗身上。珀西陷入了紧张症状态，被送进了他原计划从监狱辞职后工作的同一家精神病院。

在意识到约翰是无辜的后，保罗对处决他的想法感到心烦意乱，并提出让他自由。约翰告诉保罗，处决是一种仁慈的行为，因为他认为世界是一个残酷的地方，并且因人们互相施加的痛苦而感到持续的痛苦。约翰提到他以前从未看过电影，并与其他警官一起观看《礼帽》 ，这是他最后的请求。当约翰被带去处决时，他受到了两个女孩的父母的无情蔑视，他们仍然相信他有罪。他要求不要将头巾戴在头上，因为他害怕黑暗。保罗、布鲁托和军官们极其悲伤地看着约翰被处决，显然他们强忍着泪水。

回到现在，保罗告诉伊莱恩，约翰的处决是他和布鲁托目睹的最后一次处决，因为他们随后都从监狱辞职并在少年系统中工作。保罗向伊莱恩透露，叮当先生还活着，由于约翰的治愈之触，他获得了超自然的长寿。他还透露，自己现在已经108岁了；约翰被处决时他 44 岁。虽然伊莱恩将保罗的长寿视为约翰的另一个奇迹，但保罗推测，作为对约翰被处决的神圣惩罚，他可能注定要在地球上徘徊并比他所有亲人都活得更久。保罗后来参加了伊莱恩的葬礼，沉思着自己还能活多久。