以处女作《性、谎言、录影带》一举成名的导演史蒂文·索德伯格，在接下来的作品中出人意料地选择了一个十分冷门的题材，从小孩子的角度来反映三十年代美国经济崩溃时期的贫民生活是如何刻苦艰辛熬过来的。剧本根据美国作家贺契纳的童年回忆改编，主人翁是小学生，其父是推销员，其母生病住院休养，弟弟被迫送到亲戚家寄养。他一个人住在小旅馆中，依靠朋友的帮忙和自己的随机应变来应付三餐不继的生活。全片并无完整故事，但导演透过一些生动的细节描写和演员的生动演出重塑出一个特殊的时代。

影片改编自大萧条时期作家AE霍奇纳的成长小说回忆录，讲述了一个男孩在圣路易斯的一家酒店里挣扎着独自生存的故事，他的母亲患有肺结核进入疗养院，而他的弟弟则被送去住。和一个叔叔。他的父亲是一名德国移民，也是汉密尔顿手表公司的旅行推销员，他正在长途旅行，男孩无法确定自己是否会回来。

• 20 世纪 30 年代大萧条时期的中西部，一名小男孩的父母和弟弟与他失散，他在一家破旧的酒店里独自挣扎。

一个男孩的母亲被迫进入疗养院，父亲找到了一份旅行推销员的工作。男孩在一家破旧的 SRO 酒店里自谋生路。

密苏里州圣路易斯。1933 年，

大萧条最严重的时候，八年级学生亚伦·库兰德（杰西·布拉德福德饰）提交了一份写作作业，讲述他的英雄飞行员查尔斯·林德伯格于 1927 年独自飞越大西洋。放学后，亚伦惩罚了他的弟弟沙利文（杰西·布拉德福德饰）。卡梅伦·博伊德），试图偷另一个孩子的甜点。

在他们居住的廉价帝国酒店，沙利文恳求亚伦教他如何玩弹珠，年长的男孩不情愿地给了他一些弹珠来练习。楼上，男孩们回到自己的房间，得知沙利文将被派去和他们的叔叔住在一起，直到他们的父亲埃里克（杰罗恩·克拉比饰）找到一份销售手表的工作，并攒够钱搬进公寓。

回到学校后，亚伦向施虐者发起弹珠游戏挑战，以拯救富有的学生比利·汤普森（克里斯·桑普斯饰）免遭欺凌。他轻松地击败了他们，比利邀请亚伦到他家来表示感谢。在那里，比利向亚伦展示了他收集的金丝雀，并为他提供了一只雌性金丝雀与他自己的金丝雀交配。亚伦不愿承认父亲的卑微职业，他告诉比利和他的母亲汤普森夫人，他为政府开飞机。

在学校，亚伦的老师马西小姐（凯伦·艾伦饰）注意到库兰德人的地址已不再有效，并询问男孩的新住所。亚伦再次不愿意和尴尬地说出他的家人无家可归并住在一家酒店的真相，他提供了虚假的地点和姓名，声称他的父亲为政府工作，但马希小姐在跟随他回家时才得知真相。

后来，库兰德夫人（丽莎·艾希霍恩饰）透露，她必须返回疗养院治疗日益恶化的肺结核。周末，亚伦和他的老朋友莱斯特·西尔弗斯通（阿德里安·布罗迪饰）一起担任高尔夫球童，但工作并不顺利，莱斯特让他回家。

在酒店里，一位名叫埃拉·麦克沙恩（艾波·本森饰）的害羞邻居少女邀请亚伦过来吃饭，并请他随着广播音乐跳舞，但她突然因癫痫发作而倒下。

那天晚上，母亲不在，亚伦用番茄酱和热水为自己和父亲准备番茄汤。

一天下午，亚伦招募莱斯特帮他移走他父亲非法停放的汽车，以免被好奇的巡警伯恩斯（约翰·麦康奈尔饰）开出罚单。莱斯特推动车辆后，亚伦未能踩刹车，车辆滚下一条陡峭的街道，险些避开了男孩们的棍球游戏和迎面驶来的车辆。当汽车终于停下来时，莱斯特追上了他，男孩们回到了酒店。库兰德先生宣布他接受了一份旅行手表推销员的工作，这迫使他错过了亚伦下周的初中毕业典礼。

现在亚伦完全孤身一人，没有食物，他决定将他刚孵化的金丝雀卖给宠物店。尽管他预计每只鸟能赚 3 美元，但宠物店老板声称这窝鸟只由雌性组成，因为它们不会唱歌，所以被认为毫无价值，只给了他 50 美分。亚伦用最后的 50 美分为艾拉买了一只小猫，艾拉正在从另一次癫痫发作中恢复过来。

在学校里，他从一个贪吃的男孩那里偷了一个三明治，促使富有的克里斯蒂娜·塞巴斯蒂安（凯瑟琳·海格尔饰）邀请他参加比利·汤普森派对后的毕业晚宴。在意识到他唯一的西装外套太小后，莱斯特带亚伦到储藏室，在那里他们偷了从前房客那里收回的物品。

毕业那天，亚伦穿上了他的新西装，艾拉在举家搬到伊利诺伊州之前吻别了他，这样她的癫痫病就可以得到更好的治疗。在颁奖典礼上，他因表现出良好品格而获得奖项，对此他感到很震惊。之后，在比利的聚会上，亚伦为他的父母没有参加毕业典礼编造了一个精心设计的借口，八卦很快就传开了。亚伦无意中听到一位同学称他为“慈善案例”，受到老师的特殊对待。当比利质问他的谎言时，亚伦逃离了聚会并回到了酒店的家中。

在帝国酒店，亚伦在门下发现了一张驱逐通知，因为他的父亲未能支付房租。酒店老板虽然表示同情，但坚称银行将在三天内将库尔兰德人赶出去。亚伦参观了疗养院，对牢房里的母亲大喊大叫，但无法告诉她这个坏消息。

在回家的路上，他发现一位前帝国酒店居民现在住在附近的胡佛维尔（棚户区）。绝望之下，他拜访了邻居蒙戈先生，提出出售他收藏的雪茄带。蒙戈先生理解亚伦的困境，并提出代表他与酒店老板交谈。后来，亚伦伪造了一封给叔叔的信，要求将沙利文送回家。

第二天早上，亚伦在骚乱的声音中醒来，警察突袭了外面设立的贫困营地。莱斯特被捕，但给了亚伦一把珍贵的小刀。亚伦冲回屋内，然后酒店恶意的服务生过早地将他锁在了房间之外。当蒙戈先生给亚伦留下一张纸条，里面有他收藏的新雪茄带时，亚伦试图感谢他，但注意到邻居的门下渗出水和血。他走进公寓，发现蒙戈先生已经割腕自杀。

吃完最后一个不新鲜的晚餐卷后，亚伦将杂志上的食物图片放在盘子上并吃掉它们。后来，他生病了，并产生了过去几周的创伤事件的幻觉。当他恢复过来后，他咒骂着父亲，然后又睡着了，却被沙利文的敲门声吵醒。男孩们含泪拥抱并狼吞虎咽地吃着沙利文带来的食物，直到他们的父亲意外到来。看到他们，他欣喜若狂，并宣布他找到了一份新工作，在工程进度管理局担任文员，月薪 65 美元。Kurlander 先生建议，当他们搬到新公寓时，他可以把自己的物品留在家里，以避免支付 174 美元的酒店账单，但 Aaron 拒绝了。他和沙利文用绳子把行李箱从窗外放下来，把除了亚伦和莱斯特偷来的那套衣服以外的所有东西都装进他们的车里。亚伦潜入地下室储藏室，取回一盒水彩颜料，准备送给现在住在棚屋里的被驱逐房客。当还在地下室时，亚伦还锁上了侍者用来将赖账房客锁在房间外的所有挂锁，并扔掉了钥匙，使挂锁毫无用处。

在最后一幕中，库兰德先生从疗养院接回正在康复的妻子后，一家人搬进了位于卡尔顿法院的宽敞新公寓。